Van 26 tot 30 juni vieren de 24 uur van Spa hun 100ste verjaardag. Iets meer dan 25 jaar geleden was de Belgische uithoudingsklassieker een testbank voor de dieseltechnologie. De Golfs TDI die door Volkswagen Motorsport werden ingezet wisten in 1996 de Ecotech Challenge te winnen, en finishten in 1997 zelfs als vierde algemeen!
Midden de jaren ’90 zijn er maar weinig mogelijkheden om met een Volkswagen aan competitie te doen, ook al omdat de constructeur zelf niet meteen over een geschikt model beschikt. Met uitzondering van steun aan enkele rallyrijders, is het geleden van 1985 en 1986 met de Polo Challenge dat de Belgian VW Club nog een serieus initiatief heeft kunnen opzetten.
De secretaris-generaal van de Belgian VW Club is dan ook erg opgetogen met de komst van André van der Watt aan het hoofd van Volkswagen Motorsport. De Zuid-Afrikaan benadert de autosport immers op dezelfde wijze als de Belg en ontfermt zich in eigen land voor rekening van Volkswagen en Audi eveneens over het autosportgebeuren. Meer nog, de Belgian Audi Club en zijn Zuid-Afrikaanse tegenhanger wisselen zelfs rijders uit, waarbij Vincent Vosse in 1995 een wedstrijd in Kyalami mag afwerken.
Het is dan ook dankzij de goede contacten met André van der Watt dat J.G. Mal-Voy te weten komt dat VW Motorsport een Golf TDI ontwikkelt voor de 24U van de Nürburgring. “Ik herinner me dat ik er toen heb op aangedrongen om twee wagens in te zetten in de 24U van Spa-Francorchamps, met minimum één Belgische rijder op elke wagen!” aldus Mal-Voy.
1996 is inderdaad het jaar dat binnen de 24 Uren en onder impuls van een zekere Pierre Dieudonné, de Ecotech Challenge in het leven wordt geroepen. Van de vijf deelnemende wagens met dieselmotor, neemt de Belgian VW Club twee officiële Golf TDI’s voor zijn rekening. De ene voor Jean-François Hemroulle/Raimund Baumschlager/Chris Aberdein, de andere voor Bas Leinders/Jörg Seidel/José Close.
Waar #82 veel te vroeg moet opgeven, weet #81 met Jean-François Hemroulle aan het stuur zich in de beginfase van de wedstrijd in de kijker te rijden. Dankzij een grotere autonomie ligt de wagen na drie uur wedstrijd in vijftiende stelling, te midden van verscheidene BMW’s M3. Cijfermatig gezien is de auto een gevaarlijke klant, want in de eerste stint wordt maar liefst 3u15 overbrugd; daarbij verbruikt de Golf TDI slechts 16 l./100km, maar liefst de helft van wat de concurrentie nodig heeft!
Maar de problemen met de overbrenging die reeds tijdens de oefenritten de kop op steken, raken maar niet opgelost. Het koppel van de dieselmotor eist teveel van de sequentiële versnellingsbak die tweemaal moet vervangen worden… De officiële Golf TDI haalt niettemin als 22ste de finish en wint bovendien de Ecotech Challenge.
“Ondanks alle problemen waarmee we kregen af te rekenen, had ik onmiddellijk door dat de diesel een fenomenaal potentieel had!” legt Jean-François Hemroulle uit. “Het koppel was fantastisch en we kwamen erg snel uit de bochten. De auto bleek bovendien erg geschikt voor mijn rijstijl. Hierop terugblikkend ben ik echt wel fier en blij aan de ontwikkeling van de dieselmotor in competitieverband te mogen hebben meewerken.”
VW Motorsport maakt goed gebruik van de info die het uit deze eerste deelname puurt en men besluit de ontwikkeling van de Golf TDI verder te zetten. Na een tweede plaats algemeen tijdens de 24U van de Nürburgring, verschijnt het merk uit Wolfsburg met nauwelijks verholen ambities aan de start van de 24U van Francorchamps anno 1997.
Er komen twee ploegen aan de start. De Italiaanse Tamara Vidali, Australiër Brad Jones en Fransman Yvan Muller delen wagen #80 die 12de zal eindigen. Jean-François Hemroulle, Raimund Baumschlager en Jörg Seidel van hun kant werken op de #81 een perfecte wedstrijd af. “We kenden niet het minste probleem en stonden hoop en al 18 minuten in de pits”, herinnert JFH zich. “Eigenlijk dienden we enkel maar de tank vol te gooien… Uiteindelijk tikten we aan op een schitterende 4de plaats algemeen, al werden we in de Ecotech Challenge wel vooraf gegaan door de officiële BMW.” Dat neemt niet weg dat het succes van een dieselmotor in competitie, waartoe Volkswagen zeker en vast zijn steentje heeft bijgedragen, wel degelijk klopt.
*Deze tekst verscheen in het boek “50 years of Volkswagen Motorsport in Belgium”, in 2015 uitgegeven door de Belgian VW Club
